2019年3月，中共中央、国务院印发了《中国教育现代化2035》，提出要全面提升国际交流合作水平，提升中外合作办学质量。

根据《中外合作办学条例》及《中外合作办学条例实施办法》的明文规定，中外合作办学是指中国教育机构与外国教育机构依法在中国境内联合举办的教育活动，主要面向中国公民招生。

中外合作办学机构，作为专门的教育机构，可以分为独立法人和非独立法人两种类型。

中外合作办学项目指的是中方不设立独立的教育机构，而是在某所大学的特定学科或专业内直接开展合作，对学生进行联合培养。

比如北京航空航天大学中法工程师学院，是由中国北京航空航天大学与Ecole Centrale de Paris(法国巴黎中央理工大学)、Ecoles Centrale de Lille(里尔中央理工大学)、Ecoles Centrale de Lyon(里昂中央理工大学)、 Ecoles Centrale de Nantes,France (南特中央理工大学)合作举办，但不具备独立法人资格。

毕业生颁发北京航空航天大学毕业证书、学位证书以及经法国工程师学衔委员会认证的法国工程师文凭。

独立法人类型的中外合作办学机构，通常被称为中外合作大学。截至2024年6月20日，全国普通高等学校（不含港澳台地区高等学校）中有中外合作办学及内地与港澳合作办学大学共计14所，其中9所为中外合作办学，5所为内地与港澳大学合办。

这些大学具有独立法人资格，拥有自己的校名、董事会、校长以及独立的办学章程等。

比如西交利物浦大学，其本科毕业生获西交利物浦大学毕业证、学士学位证及英国利物浦大学学士学位证（三证）；硕士和博士毕业生获英国利物浦大学学位证及西交利物浦大学研究生证书（双证）。‌所有证书均获中国教育部认可，利物浦大学学位证书国际通用。

中外合作大学提供了一种创新的高等教育模式，学生不仅能够接触到与国际接轨的学术课程和教学品质，还能在熟悉的国内文化环境中逐步适应留学生活。